1960年，全国大面积受灾，其中以河北、山东、山西最为严重，占耕地面积的60%以上
由于1958年的大跃进和人民公社化运动，使国民经济遭到严重破坏，加上三年自然灾害，广大人民的生活状况不断下降，饥荒严重，食品紧缺。
1960年11月14日，中共中央发出《关于立即开展大规模采集和制造代食品运动的紧急指示》，要求各地抓紧秋收已经完毕的时机，大规模地动员群众，采集和制造代食品，以克服困难，渡过灾荒。中央并根据中国科学院的建议，推荐玉米根粉、小麦根粉、玉米杆麦粉、橡子面粉、叶蛋白人造肉精、小球藻等若干代食品。方法主要是发动城乡大小食堂，土法为主，自己动手，自做自吃。
1960年，安徽省和县、无为县出现灾荒，并发生饿死人的事。周恩来写信给中共安徽省委书记曾希圣，要求查明情况后复函。
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