拉丁美洲是美国嘴边的一块肥肉，它从立国那天起，就对这块肥肉馋涎欲滴了。美国的第一任总统华盛顿曾提出“美洲人民利益一致”，倡导“泛美主义”。随着美国国力的增强，对拉丁美洲的侵略也在不断加紧。1898年的美西战争揭开了美帝国主义向拉美全面扩张的序幕。
“大棒政策”的发明者是老罗斯福总统，他说：“我非常喜欢西非（洲）一句格言，言语温和与带一根巨棒，你将走得更远。”他就是这样不断挥舞巨棒，干涉拉美各国内政。它利用巴拿马人民要求独立的愿望，策动一次“革命”，使巴拿马脱离大哥伦比亚联邦而独立。之后，又挫败了争夺巴拿马的对手英、法，于1903年12月18日，迫使巴拿马签订了“美巴条约”，以一次付给1000万美元和每年交付租金25万美元的低价，攫取了开凿巴拿马运河的权利和对运河区的永久租让权。在开河过程中，有六、七万民工因条件恶劣而死亡，因此巴拿马运河两岸被称为“死亡的河岸”。
巴拿马运河于1914年凿通，全长81.3公里，宽91.304米，是一条沟通大西洋和太平洋的重要航道。从运河中流线两侧延伸16.9公里，划为巴拿马运河区。美国通过“美巴条约”，将运河区变为中国之国。在这个区域里，驻美国军，升美国旗，官员美国任命。美国每年从运河通行税中掠走1亿多美元。这引起巴拿马人民的强烈反抗，经过半个多世纪的斗争，直至1977年9月，美国政府才被迫和巴拿马签署新的巴拿马运河条约，新条约规定废除1903年条约，取消美国永久占领运河区的特权。这是巴拿马人民的胜利。
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