在北美殖民地时期，对非洲黑人奴隶的贩卖和奴役构成了资本原始积累的重要内容。黑人奴隶制在北美殖民地发展的直接原因是殖民地急需大批劳动力。从1686—1786年的100年间，约有25万非洲黑人被贩卖到英属北美殖民地。黑人奴隶在北美殖民地的地位极其悲惨，特别是那些在田间终日劳动的黑奴，被当作“耕畜”使用，每天被迫劳动18—19个小时。美利坚合众国成立后，制定了联邦宪法。但宪法保留了奴隶制，维护了奴隶贸易。到1860年，美国黑人奴隶已达到400万。
19世纪上半期，美国人民开展了广泛的反对奴隶制运动。30年代起，废奴主义在美国广为流行。废奴主义者加里森和纳普编辑出版《解放者》周刊，宣布“为我国的被奴役的人们的立即解放而斗争”。加里森创建了新英格兰反对奴隶制协会，并领导成立了全国性废奴主义组织——美国反对奴隶制协会。到40年代，废奴团体已达2000个，形成了声势浩大的群众运动。虽然反动势力多方压制和迫害，但废奴主义者仍坚持开展多种活动。他们出版书籍、报刊并散发******，到各地宣传演讲，控诉奴隶主的罪行，揭露和抨击奴隶制的罪恶。废奴主义者还组织“地下铁路”，通过隐蔽的方式，经由秘密的路线和食宿站，指引和协助大批黑人奴隶逃离南方。女奴出身的女英雄塔布曼冒着生命危险19次只身潜回南方，协助数百名奴隶逃出南方，获得自由。这种组织奴隶逃亡的活动在一定程度上动摇了奴隶制度的基础。
19世纪40年代，一些废奴主义者开始主张采取政治斗争。道格拉斯和塔潘兄弟等人组织成立了自由党，推行废奴主义。有人竭力主张开展武装斗争，但加里森等人坚持只用道德说教的方式，反对组织废奴政党和武装斗争。虽然在斗争手段上存在分歧，但整个废奴运动仍在不同道路上取得进展。
1852年，斯托夫人的小说《汤姆叔叔的小屋》出版，书中对黑人奴隶的悲惨生活作了动人的描述和揭露，在社会上引起强烈反响，有力地推动了废奴运动的发展。1859年，废奴主义者约翰·布朗率领21名白人和黑人起义，把废奴运动推向高潮。
1861年，美国南北战争爆发。1862年，美国总统林肯发表《解放黑奴宣言》，宣布黑人奴隶获得自由，从而从根本上瓦解了南方叛乱各州的战斗力，扭转了战局。1865年1月，美国国会通过了《宪法第13条修正案》，规定奴隶制或强迫奴役制，不得在合众国境内和管辖范围内存在。1865年12月18日，《宪法第13条修正案》正式生效，从此，奴隶制在美国被废除。
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