拿破仑于1804年称帝，建立法兰西第一帝国后，为了巩固资产阶级的统治，打击封建势力，他采取了强有力的措施。制定和颁布了《法典》。排除了封建法规，确立了资本主义社会的立法规范，他对复辟势力是不妥协的。前国王洛易十六的弟弟从国外写信给他，要求回国，要求恢复旧王朝。拿破仑复信说：“如果你回来，必须用十万尸体作代价。”
拿破仑建立第一帝国后，对外战争连绵不断，每次打垮欧洲大陆的封建主和海上英国组织的反法同盟。他的军队所到之处，赶走贵族，取消封建义务、大大削弱了当地的封建势力，客观上起了进步作用，但是拿破仑也奴役当地人民，他发动了对外战争必然也具有侵略的一面。因而，拿破仑的对外战争引起了欧洲人民的广泛反抗。
1812年6月，拿破仑率领60万大军远征俄国，尽管在不到4个月的时间内，拿破仑占领了莫斯科，结果惨败而归，拿破仑几乎是只身逃回巴黎。
1813年10月，拿破仑同各国联军与莱比锡展开决战，法军大败。
1814年3月31日，欧洲“反法同盟”国家的联军打进巴黎，拿破仑退位，被囚禁在地中海的厄尔巴岛。波旁王朝也就复辟。
1815年拿破仑逃出厄尔巴岛，于3月1日率1000人在法国南部登陆。20日，拿破仑进入巴黎，重登帝位。正在维也纳******的英、俄、普鲁士、瑞典、西班牙、葡萄牙等欧洲各国国君即组成第七次反法联盟。1815年6月18日，比利时滑铁卢一战，联军又打败了拿破仑的军队，再次迫使他退位。拿破仑这次仅做了约100天皇帝，史称“百日王朝”。波旁王朝再次复辟。
拿破仑第二次退位后，即被流放到位于大西洋南部的各赫勒拿岛，在岛上度过了6年，于1821年5月5日，因病死于该岛。