18世纪美国独立战争后，建立了联邦制，由资产阶级与种植园奴隶主联合执政。不过南北两地依旧各行其道：美国南方在种植园经济的基础上发展着黑奴制，北方则发展了资本主义的雇佣制。
到了19世纪中叶，这两种对立的社会制度之间的矛盾发展到了不可调和的地步。南部奴隶制度成为美国社会经济中的主要障碍。1860年，以呼吁维护联邦统一、反对奴隶制扩张而著称的林肯当选了美国第16届总统，南方奴隶主感到大权旁落，于是开始制造分裂，蓄意发动叛乱，于1861年初，在南方成立“南部各州同盟”。4月12日，南方叛军炮击联邦军驻守的萨姆特要塞，公然挑起国内战争。4月15日，林肯被迫宣布南方为叛乱州，征召7.5万名志愿军，为恢复联邦统一而战。
相比之下，无论在州数、人口、工业生产、财政金融、交通运输、军事力量还是政治上的得道多助方面，北方均占有绝对优势，然而战争初期联邦军队却频频失利。这是因为南方军队有备而来夺得了主动权，更是因为林肯政府将最敏感的奴隶制存废问题搁置在了一边。1861年7月，在离华盛顿40公里的马那萨斯城发生第一次会战，联邦军被人数较少的南方军击败，华盛顿几乎失守。此后，群众举行了************，要求解放奴隶，分给农民土地，挽救危局。
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