萨尔蒂科夫·谢德林于1826年出生在一个地主家庭。他自幼目睹了地主阶级的专横暴虐及他们对农民的残酷压迫和剥削。10岁时他进入莫斯科贵族学校，两年后因成绩优异被保送进皇村学校。当时别林斯基、赫尔岑的革命民主主义思想和现实主义文学理想，彼特拉舍夫斯基的空想社会主义思想对谢德林影响很深。后来，他加入彼特拉舍夫斯基小组，研究空想社会主义著作。
谢德林在学生时代就开始从事文学创作。他于1841年发表第一首诗《竖琴》，1847年他发表了第一个中篇小说《矛盾》，次年，他的另一部中篇小说《错综复杂的事件》问世。这两部作品反映了理想与实现的矛盾，大胆地提出了社会不平等的尖锐问题。作品由于带有强烈的政治色彩而被政府查禁，谢德林也被逮捕，流放到维亚特卡。
在流放期间谢德林接触了统治阶级的各种代表人物，也对人民的苦难有了更深刻的了解。1856年，谢德林获释返回彼得堡，不久发表了以流放期间的见闻为素材的特写集《外省散记》，并在《俄国导报》上连载。《外省散记》包括三十多篇特写，深刻揭露了农奴制俄国的******。
从1860年到1884年，谢德林先后任当时俄国进步文学杂志《现代人》和《祖国纪事》的编辑。这两个杂志及时地刊载了反映当时重大政治事件的文章，与反动派及自由主义的刊物进行激烈的论战，它们虽屡遭反动当局的刁难和迫害，但始终是当时俄国进步力量的中心。
在杂志社工作的时期，也是谢德林创作的丰收年代，他写了许多讽刺作品，其中最为突出的作品是讽刺小说《一个城市的历史》和长篇小说《戈洛夫廖夫一家》。
1884年《祖国纪事》被查封，这对谢德林是个沉重的打击，但他没有放下手中的笔。虽已年高多病，但他仍然写出了既有政治讽刺内容又有艺术魅力的名作《童话集》，《童话集》可以说是他一生创作的结晶。
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