为了学习先进的科学知识，彼得一世决定打开大门，去了解西欧。1697年-1698年间，彼得到西欧作了一次长途考察旅行。这次“彼得大使团”行动中，共有随员250人，彼得大帝化名米哈伊洛夫。微服私访使他看到了许多本来不可能看到的事物。考察期间，彼得用4个月的时间学习造船技术。他曾在东印度公司荷兰船场作船舶木工，也曾在英国皇家造船厂工作过，还在普鲁士学习过枪炮制造技术，并参观了工厂、学校、博物馆，直至到英国国会旁听。总之，他尽力学习能够学到的西方文化、科学、工业和管理技术。
1698年，彼得回到俄国，开始了一系列大规模的改革，以使俄国变成一个新式的西方国家。为了鼓励引进西方技术，彼得大帝聘请了许多西方技术人员到俄国工作，同时还派出许多青年到西欧学习，他鼓励发展工业和商业，扩大城镇的规模。这样资产阶级在数量上增多了，影响也不断扩大。
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