1936年1月，西班牙人民阵线建立，参加者有左翼共和党、共和同盟、社会党、共产党等。2月16日，人民阵线在选举中获胜，组成联合政府。
左翼共和党基罗加任总理。人民阵线政府实行了一系列改革，包括释放政治犯，宣布各民族有自治权，实施劳动法，进行土地改革等。君主派、大地主资本家及反动军官等因此阴谋制造叛乱。
1936年7月18日，西班牙驻摩洛哥的殖民军首领佛朗哥发动叛乱，反对人民阵线政府。西班牙人民奋起反击叛军。德、意法西斯从7月30日起公然对西班牙进行武装干涉。他们出动飞机将叛军从摩洛哥运往西班牙，还运输武器、******，后又派干涉军。约5万名德军和15万名意军到西班牙。
《共和国战士之死》——摄影史上的经典之作英、法则对法西斯的侵略采劝不干涉”政策。8月，英法德意苏等27国签订了“不干涉”西班牙内战的协定，禁止向西班牙运送武器，禁止西班牙购买的武器过境。美国国会则于1937年1月通过决议，把“中立法”扩大到西班牙内战双方，不向双方出售武器。“不干涉”政策和武器禁运实际上阻止了西班牙共和军获得武器，而佛朗哥叛军则可以从德、意得到武器装备。
此时，50多个国家的进步人士和共产党人组成了“国际纵队”，到西班牙同共和国军民并肩作战。1936年9月，叛军在德、意法西斯的支持下占领了全国三分之二的领土，企图夺取首都马德里。在危机中，社会党人卡瓦列罗于9月4日组阁，西共参加了社会党人的政府，实行了一系列改革：将军事工厂和法西斯企业收归国有；实行土改；提高工人工资；允许少数民族自治等。11月6日，叛军进攻马德里。马德里军民奋勇抗击，打败了叛军的4次进攻，坚守马德里29个月。但人民阵线内部发生了党派分歧，削弱了共和国政府的力量。
叛军经过激战后在西班牙北部的布尔戈斯建立了国民政府，佛朗哥在该地宣誓成为国家最高元首1938年春，佛朗哥叛军和德、意干涉军齐头并进，以优势兵力占领了广大地区。1939年2目17日，英、法两国正式承认佛朗哥政权并同西班牙共和国断绝外交关系。3月，共和国中央战线司令卡萨多和社会党右翼头目贝斯泰罗在马德里发动政变，同叛军里应外合。指挥进攻马德里的叛军头目摩拉称这些发动政变的人为“第五纵队”。
1939年3同28日，马德里陷落。叛军占领了西班牙全境。佛朗哥建立独裁统治，持续3年之久的西班牙内战结束。
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