1971年，世界旅游组织的前身——国际官方旅游组织联盟根据非洲国家官方旅游组织的意见，提出创立世界旅游日的设想。
经过大量的准备工作之后，1979年9月，世界旅游组织第3次代表大会正式决定9月27日为“世界旅游日”。选择这一天是为了纪念国际官方旅游组织联盟1970年9月27日在墨西哥城的特别代表大会上通过了将要成立的世界旅游组织的章程，此外，这一天又恰好是北半球旅游旺季刚过，而南半球旅游季节又刚刚到来之际，即这正是世界各国人民度假的好时节。
世界旅游组织为每年的世界旅游日提出一个宣传口号，以便突出旅游宣传的重点。1980年世界旅游目的主题为：“旅游为保存文化遗产，为和平及互相了解作贡献”。
1983年10月，中国被世界旅游组织接纳为正式成员。此后，每年的9月27日前后，中国也都开展世界旅游日的纪念活动。
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